公元713年，唐开元初年，在海通禅师的主持下，工匠们开始在乐山建造大佛。
乐山是岷江、青衣江、大渡河的汇聚之地，水势十分凶猛，特别是夏季，常常造成船毁人亡的惨剧。海通禅师为减水势，普度众生，弘扬佛法，修建此佛。
大佛仅修到肩部，海通和尚便去世了，建佛工程也随之中断了许多年。后剑南西川节度使章仇兼琼捐赠出俸金，海通禅师的弟子们继续主持修建大佛。
当大佛修到膝盖时，又因章仇兼琼的升迁离开而中断，这次中断，中断了40年。后剑南西川节度使韦皋再次捐赠出俸金继续修建大佛，至公元803年，唐德宗贞元19年，大佛才最终建成。
这座大佛便是位于四川省乐山市南岷江东岸凌云寺侧的乐山大佛，大佛为弥勒佛坐像，高71米，大佛的脚面，可围坐百人以上，是中国最大的一尊摩崖石刻造像，又名凌云大佛。
1989年5月，广东省顺德县冲鹤乡62岁农民潘鸿忠到乐山旅游，拍了许多风景照，其中一张拍的是凌云山和乌尤山的全景照。
潘鸿忠在回到家后欣赏自己的摄影作品时，突然发现凌云山和乌尤山的全景照宛如“健男仰卧”，于是就将这张照片寄给了四川省文化厅。
收到照片的四川省文化厅工作人员甘德明一看就感觉“这就是一尊巨佛”。四川省文化厅立即组织了一支由甘德明等人组成的睡佛考察队，赶赴乐山考察。
经过一个多月的考察和研究，考察队员在乐山河滨的福全门拍下了巨型睡佛的全身像。后来，人们还发现，在巨型睡佛的两耳和头颅后面还有纵横交错的排水沟，可以迅速排出雨水，使睡佛不被雨水侵蚀。
更令人惊奇的是，举世闻名的乐山大佛，正好耸立在巨型睡佛的胸脯上，隐喻“心中有佛”，而且，灵宝峰上的灵宝塔，竟像是睡佛的阳具，可谓一柱擎天。
这座巨型睡佛是大自然的鬼斧神工，还是古代工匠们的杰作，至今仍然是个谜。
2014年，发现乐山睡佛的广东省顺德县冲鹤乡八旬老翁潘鸿忠，因25年来未获得任何奖金及物质奖励将乐山市政府告上了法庭，并索赔280万元。
不仅如此，潘鸿忠老人还打起著作权官司，因为四川省集邮公司所发行的一套邮票中，有一张乐山睡佛的照片侵犯了他的著作权，潘鸿忠老人因此向四川省集邮公司索赔100万元。
潘鸿忠老人是否能够如愿获得赔偿，已经不是那么重要了，重要的是他是一个有心人，有佛缘，发现了巨型睡佛。
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